Вони пішли на романтичну вечерю, але коли чоловік побачив офіціантку, його серце стиснулося.
Це була його колишня дружина, жінка, яку він покинув, не підозрюючи про жертви, які вона принесла, щоб стати успішним чоловіком, яким він є сьогодні.
Раян Олден зайшов до елегантного ресторану, освітленого люстрами, разом зі своєю новою дівчиною Ванессою. На ньому був костюм на замовлення, і вона тримала його за руку — її срібна сукня сяяла в м’якому світлі.
«Раяне, це ідеальний ресторан», — сказала Ванесса з посмішкою, коли їх провели до заброньованого столика.
Раян гордо озирнувся. Це був саме той ресторан, який він міг собі дозволити зараз: один з найексклюзивніших ресторанів міста.
Але щойно він сів, його погляд зупинився на людині навпроти столу.
Офіціантка, одягнена в простий бежевий фартух, тихо пройшлася між столами, балансуючи тарілками досвідченою рукою. Її обличчя було трохи відвернуте, але коли вона підвела погляд, Раян перевів подих.
Ні… це неможливо.
«Раяне? Ти в порядку?» — спитала Ванесса, помітивши його раптову скутість.
Він підморгнув і вимушено посміхнувся. «Так, я просто подумав… я когось впізнав».
Але це була вона. Анна.
Його колишня дружина. Жінка, з якою він розлучився п’ять років тому, коли вирішив прагнути більших мрій — мрій, які принесли мільйони, розкішні автомобілі та хмарочоси.
Сьогодні Анна виглядала стрункішою, її волосся було туго затягнуте назад. Вона його не бачила — або принаймні вдала, що не бачила. Вона мовчки поставила тарілки на стіл поруч із собою, чемно кивнула гостям і пішла далі.
Ванесса розповіла про свою майбутню фотосесію, не звертаючи уваги на те, що Раян не слухає. Його думки бігали в повітрі.
Чому вона працює тут? Їй слід бути деінде. Вона завжди казала, що хоче викладати. Вона розумна. У неї є потенціал.
Але коли він побачив, як Анна приймає замовлення за іншим столиком, він помітив щось у її поведінці — тиху втому, викликану не лише довгою зміною, а й роками самотнього носіння тягарів.
Пізніше того ж вечора…
Раян вибачився і пішов у туалет, але замість того, щоб повернутися до столу, він стояв біля кухонних дверей.
Анна вийшла з підносом, повним склянок.
«Анно?» — тихо спитав він.
Вона завмерла. Повільно повернула голову. Її очі на мить розширилися, а потім зайняли ввічливий нейтралітет. «Райане».
«Ти… працюєш тут?»
«Так», — просто відповіла вона. «Чим можу тобі допомогти? Я зайнята».
Він здригнувся від її холодного тону. «Я… я не очікував побачити тебе тут. Я думав, ти вже будеш викладати, або…»
«Життя не завжди йде за планом, Райане», — тихо сказала вона, дивлячись у бік їдальні. «У мене ще є столики, за якими треба чекати».
«Анно, зачекай хвилинку. Я… я не знала, що ти потрапила в біду».
Вона тихо, гірко засміялася. «Було багато речей, яких ти не знав. Ти був надто зайнятий розбудовою своєї імперії, щоб зрозуміти, чим я заради тебе пожертвувала».
Райан відчув стиснення в грудях. «Що ти маєш на увазі?»
Але вона не відповіла. Вона повернулася та зникла на кухні, залишивши його самого в коридорі, мученого питанням, яке він ніколи раніше собі не ставив:
Чим вона пожертвувала заради нього?
Райан повернувся до свого столу, але не міг зосередитися на тому, що сказала Ванеса. Слова Анни луною відлунювали в його голові:
«Ти багато чого не знав. Ти був надто зайнятий розбудовою своєї імперії, щоб зрозуміти, чим я пожертвувала заради тебе».
Пізніше того ж вечора, після того, як він відвіз Ванесу додому, страх не полишав його. Роками він переконував себе, що його розлучення з Анною було мирним — що вона хоче іншого життя.
Він ніколи не думав про те, що вона пережила у своєму прагненні до успіху.
Наступного дня Раян повернувся до ресторану сам. Анна була там, застібаючи фартух, коли він увійшов. Вона завмерла, побачивши його.
«Чого ти хочеш, Раяне?» — різко запитала вона.
«Я просто хочу зрозуміти», — сказав він. «Що ти мав на увазі вчора? Чим ти пожертвував заради мене?»
Анна завагалася, її очі тремтіли — біль, який вона явно не хотіла показувати.
«Тобі не потрібно знати. Це вже не має значення».
«Це має значення для мене», — наполягав Раян. «Будь ласка, Анно. Мені потрібно це почути».
На мить здалося, що вона збирається піти. Але щось у його тоні — чи, можливо, виснаження після років мовчання — змусило її завагатися. Вона жестом вказала на порожній стілець.
«У тебе є п’ять хвилин».
Раян сів, його серце калатало.
Анна глибоко вдихнула.
«Ти пам’ятаєш свій перший стартап? Той, що мало не провалився, ще не запустившись?»
Він повільно кивнув. «Звичайно. Я був по очі в боргах. Я думав, що втрачу все».
«Ти б втратив усе», — м’яко сказала Анна. «Але я не дозволила цьому статися. Я продала будинок моєї бабусі — мою єдину спадщину — і дала тобі гроші. Я ж тобі сказала, що це позика. Ти ніколи не питав».
Райан відчув, як у нього стиснулося в животі.
«Ти… ти віддав мені все, що мав?»
«Так», — сказала Анна твердим, але болючим голосом. «А коли рахунки накопичилися, я працював у дві зміни, брався за роботу, яку ненавидів — тільки щоб тобі не довелося відмовлятися від своїх мрій.
Я пропускав прийоми їжі, щоб ми могли розрахуватися з твоїми постачальниками. Я ставив твоє майбутнє на перше місце, ніж моє».
Райан відчув, ніби з його легень вичавили повітря.
«Чому ти мені ніколи не казав?»
«Ти був таким впевненим», — гірко сказала Анна. Такий рішучий до успіху, що я не хотіла бути тягарем. А коли ти нарешті почав заробляти справжні гроші, ти змінився.
Ти ніколи не повертався додому. Ти більше ніколи мене не бачив. Одного разу ти сказав, що маєш зосередитися на своєму майбутньому — і що для мене в ньому немає місця».
Райан згадав ніч, коли він сказав ці слова. Тоді він переконав себе, що це найкраще рішення. Тепер це звучало жорстоко.
Анна відвела погляд.
«Після твого відходу почуття провини не полишало мене, бо моє ім’я було всюди. Я не могла закінчити коледж. Я бралася за будь-яку роботу, яку могла отримати — прибиральницю, офіціантку, будь-що, що дозволяло мені продовжувати».
Райан відчув гострий біль у грудях.
«Анно… Я не знала. Клянусь, я не знала».
Вона тихо та сумно засміялася.
«Звичайно, ні. Ти був надто зайнятий, намагаючись стати тим чоловіком, яким ти є зараз».
Райан нахилився вперед.
«Дозволь мені допомогти тобі зараз. Я хочу все виправити».
Анна похитала головою.
«Мені не потрібні твої гроші, Райан. Я просто хочу, щоб ти зрозумів, що твій успіх не був марним». Хтось за це заплатив — ти просто ніколи не усвідомлював, що це я».
Настала довга тиша.
«Ти мене ненавидиш?» — тихо спитав Раян.
Анна завагалася.
«Я тебе не ненавиджу. Колись я тебе надто сильно любив, щоб ненавидіти тебе повністю. Але я тобі не довіряю. І я не хочу повертатися до тієї жінки, яка жертвує всім заради чоловіка, який її навіть не помічає».
Раян важко ковтнув.
«Я не очікую, що ти мені одразу пробачиш. Але… хіба я не можу зняти частину цього тягаря з твоїх плечей? Не з жалю, а з вдячності».
Анна якусь мить подивилася на нього, а потім тихо сказала:
«Якщо ти справді так відчуваєш, не виписуй чек. Зроби щось справді важливе».
Раян кивнув.
«Скажи мені, що для тебе зараз важливо».
Вона оглянула ресторан.
«Тут є стипендіальний фонд для працівників, які хочуть повернутися до навчання. Я збирала гроші, щоб подати заявку». Якщо ти справді хочеш допомогти, зроби пожертву до цього фонду — допоможи не лише мені, а й іншим».
Раян ковтнув клубок у горлі.
«Я зроблю це. А Анно… я подбаю про те, щоб ти повернула втрачену можливість».
Анна слабо, стомлено посміхнулася йому.
«Дякую. Це все, чого я коли-небудь хотіла».
