На похороні нашої матері Ванесса з’явилася, вкрита коштовностями, зі своїм звичайним виглядом зверхності. З глузливою посмішкою вона запитала:
«Ти все ще самотня? Бідолашна».
Я спокійно подивилася на неї та відповіла:
«Я не самотня».
Я зробила драматичну паузу.
«Ти хочеш познайомитися з моїм чоловіком?»
Щойно він підійшов, її обличчя зблідло.
Минуло шість років відтоді, як я востаннє бачила Ванесс, відтоді, як вона зруйнувала моє життя. Мені тоді було 32 роки, лише за тиждень до одруження з Ітаном Колдуеллом, підприємцем у сфері технологій, з яким я познайомилася в Сіетлі. Я думала, що я найщасливіша жінка у світі… доки Ванесса не вирішила забрати його.
Вона виправдала це як «просто бізнес» і сказала, що Ітан «заслуговує на когось більш амбітного». Через три місяці вони заручилися. Я перервала з нею всі контакти.
Тепер, у 38 років, я стояла біля труни своєї матері в похоронному бюро Денвера, намагаючись привітати гостей. Але коли Ванесса увійшла, клацаючи підборами у своїй дизайнерській чорній сукні, з ідеально завитим волоссям, атмосфера змінилася. А за нею, рука в руці, немов трофей, йшов Ітан.
— Досі самотня, Клер? — голосно запитала Ванесса, щоб усі чули. — У 38 років, без дітей, без партнера. Справді жалюгідно. У мене є чоловік, гроші та особняк.
Вона зневажливо посміхнулася.
— Деякі жінки просто не народжені для перемоги. Але ти хоча б спробуй.
Я не здригнулася. Я просто посміхнулася і ніжно сказала:
— Ванессо, ти вже познайомилася з моїм чоловіком?
Світ ніби зупинився.
— Твій… що? — пробурмотіла вона.
— Мій чоловік, — повторила я. — Він теж сьогодні тут.
Я повернулася до кутка кімнати і гукнула його:
— Майкл.
Він повернувся до мене, і обличчя Ванесси зблідло, як простирадло. Майкл Лоусон був не просто чоловіком. Його не хвилювали ігри влади чи гроші. Він був тим адвокатом, який двома роками раніше виграв судовий процес, що коштував Ітану мільйонів. Той самий позов, який Ванесса використала, щоб звинуватити «ворогів» Ітана.
Дивитися більше
Сімейні ігри
Майкл підійшов, спокійний і впевнений, і простягнув руку Ванессі:
«Ти, мабуть, сестра», — ввічливо сказав він.
Ванесса завмерла. Ітан важко ковтнув. Вперше за шість років я відчула, як рівновага починає зміщуватися.
Коли інші підійшли до труни, Майкл ніжно поклав руку мені на спину. Ванесса все ще завмерла, не в змозі осмислити те, що бачила:
«Клер? Заміжня? За нього?»
«Три роки», — відповіла я. «А ми одружені вже рік».
Її маска почала тріскатися. Її кипляча лють і недовіра були майже відчутними.
Під час прийому Ванесса намагалася загнати мене в кут:
«Ти знала, що ми прийдемо. Ти це спланувала. Ти хотіла нас принизити».
«Принизити тебе?» — спокійно спитала я. «Ти прийшла на похорон, хизуючись своїми грошима та статусом. Я лише представила свого чоловіка».
Майкл втрутився, пояснивши, що Ванесса навіть не чула про нього, доки не розпочалася справа, яка врятувала мою кар’єру. Її очі розширилися, коли вона зрозуміла, що ніколи не зможе досягти цих якостей: етики, наполегливості, чесності.
«Роки тому ти щось у мене забрала», — сказала я їй прямо. «Але я перебудувала своє життя. Таке, якого ти ніколи не зможеш доторкнутися».
Її маска нарешті розлетілася.
«Якщо хочеш вдавати, що твоє життя ідеальне, давай», — крижано сказала вона. Але не очікуй, що ми з Ітаном будемо в цьому брати участь.
«Я не очікую цього», — відповіла я.
Потім минуле нахлинуло на мене. Детектив Семюел Харт, який знову відкрив мою справу, увійшов до кімнати та оголосив:
«Я подаю повідомлення про цивільний позов та кримінальне розслідування, що триває… проти вас обох».
Ванесса оніміла. Ітан зблід. Майкл взяв мене за руку, і ми пішли геть, поки Гарт пояснювала, як ваші дії порушили закон і викрили вас. Особняк, гроші, статус… все було під пильною увагою.
Ванесса впала на стілець, плачучи. Вперше за шість років я відчула, як тягар злетів з моїх грудей. Не тому, що вони страждали, а тому, що я нарешті стала вільною. Я побудувала життя з кимось, хто був поруч зі мною, не вище за мене, не на моєму місці, не проти мене.
Мій чоловік був усім, чим Ітан ніколи не був, і всім, що Ванесса могла коли-небудь вкрасти.
